Глутамат натрия — это натриевая соль глутаминовой кислоты. А глутаминовая кислота — одна из двадцати аминокислот, из которых строится любой белок. Глутамат натрия называют усилителем вкуса, что не совсем верно. Раньше считалось, что добавка увеличивает чувствительность рецепторов языка и за счет этого усиливает любые вкусовые ощущения. Но позже выяснилось, что в ротовой полости человека есть рецепторы, способные ощущать отдельный, пятый вкус — умами, или так называемый мясной вкус. Он отличается от сладкого, соленого, кислого и горького. И глутамат усиливает его, как соль усиливает соленый вкус, а сахар — сладкий.

Глутамат не меняет наше ощущение вкуса. Например, если добавить его в сладкий пудинг, результат вам вряд ли понравится — как соленая газировка. Глутамат натрия для пищевой промышленности получают так: бактерии Corynebacterium glutamicum перерабатывают питательные вещества из сахарной свеклы, сахарного тростника или тапиоки и выделяют аминокислоты, в том числе глутаминовую кислоту, из которой и получают соль — глутамат натрия.

То есть глутамат — это не «жуткая химия», его получают методом ферментации из натуральных продуктов. Процесс похож на производство уксуса или йогурта. С точки зрения технического регламента, который классифицирует вещества на натуральные и ненатуральные, эта добавка — также натуральное вещество. Глутамат добавляют в продукты, которые должны обладать привлекательным мясным запахом: полуфабрикаты, колбасы, чипсы, лапшу быстрого приготовления.

Еще глутамат натрия используют в приправах, соусах, лапше быстрого приготовления и в целом в азиатских блюдах, поскольку он придает им характерный пикантный вкус. Ещё одно свойство, из-за которого этот компонент присутствует в составе любых колбасно-сосисочных изделий и не только – его способность подавлять размножение бактерий. То есть колбаса, сосиски, консервы или мясные полуфабрикаты с глутаматом натрия не испортятся в течение более длительного срока, чем без него.